Porqué deberías dejar de utilizar ficheros STL y pasarte a 3MF

El formato de archivo más común y universal para la impresión 3D es sin duda STL. Ya lleva mucho tiempo entre nosotros, ya que fue creado en 1987 y es muy simple. Un archivo STL describe un conjunto de triángulos, sin estructura y sin procesar. No contiene información de escala, color o material.

No hay validación, es solo un grupo de triángulos, por lo que no le impide crear accidentalmente agujeros, bordes non-manifold, normales invertidas o modelos que se intersecan a sí mismos (eso nunca es bueno).

El formato STL es lo suficientemente bueno la mayor parte del tiempo, pero existe un formato de archivo más nuevo, moderno y mejor diseñado que podemos utilizar en impresión 3D. Ese formato se llama 3MF, un formato de archivo de código abierto diseñado específicamente para la fabricación aditiva y del cual te cuento todo lo que necesitas saber a continuación.

¿Qué es un fichero STL y por qué es tan malo?

Desde hace ya un tiempo, Fusion 360 ha quitado la función de "Exportar como STL" y la ha reemplazado por "Exportar Mesh" y no es sin motivo. Las ventajas de utilizar el formato M3F son muchas.

Seguramente has visto muchas veces piezas con facetas marcadas porque los STL interpretan sus datos así y esencialmente crean una aproximación de la pieza, no una representación precisa.

¿Alguna vez te has preguntado por qué un fichero STL a veces puede tener hasta 10 veces el tamaño de archivo de su archivo original?

Bueno, los STL son un formato de archivo basado en malla, por lo que no pueden almacenar información como una representación matemática. Por lo tanto, solo se puede transferir información en bruto, sin procesar. Esa es la esencia de por qué son tan masivos, inconvenientes y destructivos para la geometría.

Y por si fuera poco además, los archivos STL no contienen información de la máquina, configuración para la impresión o cualquier otra información útil necesaria para recrear el archivo. Como resultado, necesitamos tener junto al fichero STL una lista de especificaciones de fabricación cuando trabajamos con un equipo o un tercero para hacer una pieza. Es realmente un problema...

El formato M3F para fabricación aditiva

Para solucionar todos esos problemas e inconvenientes con los ficheros STL, un consorcio de empresas, incluyendo por supuesto a Prusa Research entre otros, has desarrollado el formato 3MF (3D Manufacturing Format). El formato 3MF está pensado exclusivamente para la fabricación aditiva y es un salto tan brutal en cuando a tecnología que se podría casi comparar con el salto de utilizar los ficheros JPG al PDF.

Por un lado, los archivos 3MF contienen mucha más información, incluida la información de la escala, el color y la textura de las impresiones multijet, la posición relativa en el espacio y mucho más.

¡Los archivos STL ni siquiera tienen unidades de medida! No puedes saber si el fichero está en metros, pulgadas, yardas, pies o ¡sabe Dios el qué!

A pesar de que contienen esta cantidad de datos, los archivos 3MF siguen siendo significativamente más pequeños que los archivos STL. Además de ser un formato de código abierto (Open Source) basado en XML dentro de un fichero comprimido y donde además se puede guardar mucha más información como por ejemplo una imagen de vista previa de la pieza. Pero veamos los puntos más interesantes del formato 3MF:

El formato 3MF incluye la escala

El formato 3MF guarda la escala del modelo en el fichero. Eso es especialmente importante ya que STL no lo hace y con muchas piezas debes "averiguar" qué tamaño tenía.

El formato 3MF incluye texturas, colores y materiales

Puede no ser esencial en cuando a impresión 3D, pero a la hora de importar un modelo a cualquier programa de CAD, el modelo ya tiene la apariencia correcta según lo ha definido su autor y sin ficheros externos de dependencias.

El formato 3MF es mucho más ligero que STL

Así es, pero ¿cómo puede ser que guardando incluso más información que un fichero STL, el 3MF sea más ligero? El formato 3MF se compone de información en formato de texto XML junto a otros archivos y todo el conjunto es un fichero comprimido en ZIP.

Eso tiene la ventaja de ocupar mucho menos y además ser editable sin programas específicos. Un truco es cambiar la extensión 3MF por ZIP y verás que puedes ver todos los archivos que contiene y por supuesto modificarlos si quieres.

El formato 3MF incluye metadatos

En el caso de los metadatos es muy interesante ya que 3MF guarda la información del nombre del autor, descripción y la información de licencia del fichero. Eso es realmente interesante para los creadores que pueden indicar cómo se puede utilizar el fichero y quién fue su autor original. En los ficheros STL eso no es posible de ninguna manera.

El formato 3MF incluye datos de fabricación

El fichero soporta otros tipos de información como por ejemplo soportes, procesos de simulación o incluso datos específicos de fabricación para una máquina determinada. Esto no funciona todavía en muchos laminadores, pero es un formato que fue creado para el futuro y quién sabe qué máquinas usaremos más adelante y que pueda necesitar datos específicos.

Puedes importar 3MF en Fusion 360 y varios laminadores

Todo esto no tendría sentido si no se pudiera utilizar el 3MF y por supuesto, los programas de CAD más populares ya soportan ese formato, como por ejemplo Fusion 360. Para importar un fichero 3MF en Fusion 360, puedes utilizar la función Insert Mesh (Insertar Malla, si lo tienes en Español):

Y por supuesto para que el flujo sea consistente, también podrás guardar tu fichero como 3MF utilizando la opción Save as Mesh:

También la mayoría de laminadores más populares como Cura, PrusaSlicer o Simplify 3D ya soportan la importación desde un fichero 3MF. Por lo tanto, aunque no diseñes tus propias piezas, podrás imprimir en 3D desde ficheros 3MF.

3MF: Licencia universal y gratuito de uso público

El consorcio de empresas desarrolladoras del formato 3MF hacen especial hincapié en que el formato 3MF es gratuito, siempre lo será y estará libre de Royalties, patentes o licencias. Lo puedes ver en la publicación oficial del consorcio donde también se definen las características del formato 3MF.

Ahora que ya conoces mucho mejor el formato 3MF, cuales son sus ventajas y cómo funciona, ya no tienes más excusas para seguir utilizando el anticuado formato STL. La próxima vez que exportes tus diseños, utiliza el formato 3MF para así garantizar que éste formato se expanda todavía más entre toda la comunidad de impresión 3D y fabricación aditiva.