Arduino es un proyecto muy ambicioso y ya en pleno funcionamiento desde hace algún tiempo. Se trata de una placa con un microcontrolador Atmega8 que se puede programar por el puerto serie gracias un bootloader. También tiene la versión USB.
Lo más interesante de este proyecto, aparte de un lenguaje bastante fácil de aprender y un montón de puertos de entrada/salida, es que te lo puedes construir y programar con herramientas libres. El propio compilador, basado en java, es multiplataforma y puede ser usado de forma gratuita.
Desde luego, esto merece ponerlo como enlace :)